ماهی‌ها شامل ۳۴۰۰۰ گونه از جانوران مهره‌داری هستند که در آب‌های شیرین و شور جهان زندگی می‌کنند. گونه‌های زنده از لامپری‌های بدون آرواره اولیه و هاگ‌فیش‌ها تا کوسه‌های غضروفی، لقمه‌ماهی‌ها و ماهی‌های درخشان گرفته تا ماهی‌های استخوانی فراوان و متنوع را شامل می‌شود. بیشتر گونه‌های ماهی خونسرد هستند با این حال، یک گونه خونگرم است.

اصطلاح ماهی به انواع مهره‌داران از چندین خط تکاملی اطلاق می‌شود. این مسئله ماهی‌ها را به جای یک گروه طبقه‌بندی به عنوان یک شکل زندگی توصیف می‌کند. ماهی‌ها به عنوان اعضای شاخه مهره‌داران ویژگی‌های خاصی را با مهره‌داران دیگر به اشتراک می‌گذارند. صرف نظر از این مورد، همه ماهی‌ها دارای برخی ویژگی‌های مشترک هستند که آن‌ها را از سایر حیوانات متمایز می‌کند و شامل موارد زیر هستند:

• ماهی‌ها خونسرد هستند: همه ماهی‌ها گرماگیر یا خونسرد هستند، یعنی نمی‌توانند دمای داخلی بدن خود را تنظیم کنند. حتی ماهی‌های خونگرم مانند ماهی تن و کوسه‌ماهی خال مخالی تنها دارای خونگرمی موضعی است به این معنی که خونگرمی در بدن آن‌ها محدود به مناطق خاصی هستند.

• زیستگاه آبی دارند: همه ماهی‌ها چه در آب شیرین و چه آب شور در توده‌های آبی زندگی می‌کنند. با این حال، همه موجوداتی که در آب زندگی می‌کنند ماهی نیستند.

• آبشش برای تنفس دارند: ماهی‌ها در طول چرخه زندگی خود آبشش دارند. مانند بحث زیستگاه آبی، در این‌جا نیز باید گفت اگرچه همه ماهی‌ها آبشش دارند، اما همه موجودات دارای آبشش (مانند گروه‌های نابالغ دوزیستان) ماهی نیستند.

• مثانه شنا (کیسه‌های شناوری) برای شنا دارند: این اندام‌های تخصصی با هوا پر می‌شوند تا ماهی‌ها را شناور نگه دارند و در برخی از گونه‌ها به آن‌ها کمک می‌کنند تا با سطوح کم اکسیژن زنده بمانند. آن‌ها همچنین به خواب ماهی‌ها کمک می‌کنند و به اندازه کافی برای تشخیص حرکت غذا و شکارچیان حساس هستند.

• باله‌های حرکتی دارند: رایج‌ترین باله‌های ماهی‌ها شامل باله دمی، یک جفت باله کناری، یک باله پشتی و یک باله مقعدی هستند. تنوع زیادی بین باله‌ها و اشکال آن‌ها وجود دارد اما همه آن‌ها حرکت، مانور و ثبات را فراهم می‌کنند.